A modern gyártási rendszerben a megmunkálás nem egyetlen mód, hanem jelentős eltéréseket mutat az elvek, a pontosság, az automatizálási szintek és az alkalmazható forgatókönyvek tekintetében. Ezen különbségek tisztázása segíti a folyamatutak tudományos kiválasztását, javítja a gyártási hatékonyságot és az erőforrás-felhasználást.
A megmunkálási elvek szempontjából a hagyományos forgácsolás és a speciális megmunkálás alapvető felosztást jelent. Az előbbit a mechanikai energia uralja, amely a szerszám és a munkadarab egymáshoz viszonyított mozgása révén eltávolítja az anyagot, például esztergálást, marást és köszörülést, és alkalmas a legtöbb fém és néhány nem{1}}fémes anyag hagyományos alakítására. Ez utóbbi nem-mechanikai energiát, például elektromosságot, hőt és vegyi anyagokat használ az anyagok eltávolítására vagy módosítására, mint például az elektromos kisüléses megmunkálás, a lézervágás és az elektrolitikus megmunkálás, és egyedülálló szerepet játszhat a nagy-keménységben, összetett üregekben és mikrostruktúrákban. A kettő energiaformájában és hatásmechanizmusában mutatkozó különbségek meghatározzák az anyagok és szerkezetek körét, amelyekre alkalmazhatók.
A precíziós és felületi minőség szempontjából a megmunkálás felosztható normál megmunkálásra, precíziós megmunkálásra és ultra{0}}precíziós megmunkálásra. A szabványos megmunkálás általában eléri az IT8{10}IT10 pontosságot Ra 1,6-6,3 μm felületi érdesség mellett, ami megfelel az általános összeszerelési követelményeknek. A precíziós megmunkálás IT5-IT7-re fejlődik, Ra 0,2-0,8 μm-rel, amelyet általában olyan kritikus alkatrészekhez használnak, mint a csapágyak és a formák. Az ultraprecíziós megmunkálás eléri az IT3-as és magasabb szinteket, Ra kisebb vagy egyenlő, mint 0,1 μm, és olyan mezőket céloz meg, amelyeknek rendkívül magas mikroszkopikus morfológiai követelményei vannak, mint például az optikai alkatrészek és az integrált áramköri hordozók. A pontossági szintek különbsége közvetlenül befolyásolja a berendezések beruházásait, a folyamatirányítás nehézségeit és a költségstruktúrát.
Az automatizálási szintek alapján létezik kézi,{0}}félautomata és CNC megmunkálás. A kézi megmunkálás nagy rugalmasságot, de korlátozott konzisztenciát kínál, alkalmas egy-darabos prototípusok készítésére és kis-szériás, változatos gyártásra. A programozási vezérlésre támaszkodó CNC-megmunkálás összetett pályákat és több{5}folyamat-integrációt valósít meg, jelentősen javítva a pontosságot és a hatékonyságot, és a tömeggyártás fősodrává vált.
Továbbá a megmunkált tárgy formáját tekintve a blokk- és lemezmegmunkálásnak is megvannak a sajátosságai: az előbbit leginkább tengelyek és tárcsák forgóformázására, míg az utóbbi a fémlemezt lyukasztással, hajlítással stb. dolgozza fel héj- és keretelemek kialakítására.
Ezek a megkülönböztetések nem különállóak, hanem a folyamatok kiegészítő spektrumát alkotják, lehetővé téve, hogy a megmunkálás a legmegfelelőbb megoldást nyújtsa a különböző gyártási célokhoz, bizonyítva rugalmasságát és alkalmazkodóképességét az ipari alkalmazásokban.